很多人第一次听说蛇夫座，是因为网上流传的“黄道十三星座”说法，这个说法让不少人以为蛇夫座取代了射手座，甚至直接问蛇夫星座是射手座吗，答案很明确：蛇夫座不是射手座，它们是两个完全独立的星座，蛇夫座是赤道带星座之一，面积约948平方度，在全天88星座中排第11位，射手座则是黄道十二星座之一，面积约867平方度，排名第15位，两者在天球上的位置相邻，但边界清晰,国际天文学联合会早在1930年就划定了精确的星座边界。
从星座神话来看，蛇夫座代表的是希腊神话中的医神阿斯克勒庇俄斯，他手持巨蛇，能起死回生，射手座则代表半人马喀戎，是一位精通箭术和医术的贤者，有趣的是，两位神话人物都和医疗有关，但形象完全不同：蛇夫座是一个持蛇的男人，射手座是一个拉弓的半人马，夜空中的形状也差异很大，蛇夫座主体由几颗二至三等星组成一个巨大的多边形，射手座最亮的部分则像一把茶壶,茶壶柄和壶嘴非常容易辨认。
如果你在夏夜用肉眼观察，先找到天蝎座那颗红色的心宿二，然后往东看，就能看到射手座的“茶壶”，再往北偏东方向，蛇夫座就位于武仙座和天蝎座之间，两个星座虽然挨着，但绝不会混淆，有人把蛇夫座误认成射手座，通常是因为黄道十三星座的说法把蛇夫座插进了黄道序列，让人以为它占据了射手座的位置，黄道确实穿过蛇夫座，但占星学使用的黄道十二宫是等分划分的,和实际星座边界无关。
黄道是太阳在一年中在天球上走过的路径，传统占星学把黄道分成十二等份，每份30度，对应十二星座，但天文学上，太阳实际经过的星座有十三个，除了十二星座之外，还经过蛇夫座，太阳在蛇夫座停留的时间大约是11月29日到12月18日，共20天左右，这段时间在占星学里对应的是射手座日期段,所以才会有人问蛇夫星座是射手座吗。
这里的关键区别在于：占星学的星座是“黄道十二宫”，它们是人为划分的等分区域，和天上实际的星座不是一一对应，天文学上的星座是实际的天区，有精确边界，蛇夫座被国际天文学联合会列为黄道星座之一，但它不属于占星学的十二宫，换句话说，你出生在11月30日，占星学上说你是射手座，但天文学上太阳当时在蛇夫座，两者都没错,只是用的体系不同。
一个常见的例子：1995年，美国天文学家沃尔特·伯格在报纸上提到黄道有十三个星座，结果引发热议，很多人打电话给天文台问自己是不是变成了蛇夫座，其实伯格只是陈述天文事实，并没有要改变占星学，从那以后，蛇夫座和射手座的关系就成了一个反复被提起的话题，如果你遇到有人问蛇夫星座是射手座吗，可以这样解释：在占星学里不是，在天文学里也不是，它们是两个不同的星座,只是太阳在黄道上的位置让它们有了时间上的重叠。
想亲眼看看蛇夫座和射手座的区别，最好的时间是每年7月到8月的晚上，先找射手座：朝南看，找到那七颗亮星组成的“茶壶”，壶嘴朝西，壶柄朝东，茶壶上方有一片模糊的星云，那是银河系中心方向，用双筒望远镜能看到星团，射手座最亮的星是箕宿三，视星等约1.85等,很容易找到。
从射手座的茶壶往北看，大约20度远的地方，就是蛇夫座，蛇夫座最亮的星是侯，视星等约2.08等，它和旁边的宗正一、天江三、天江二组成一个不规则的四边形，蛇夫座最有趣的是它的“蛇”部分：巨蛇座被分成蛇头和蛇尾，分别位于蛇夫座的两侧，蛇夫座右手握着蛇头，左手握着蛇尾，这个结构在星图上很特别,实际观测时需要较暗的环境。
如果你用手机星图软件，直接搜索“Ophiuchus”和“Sagittarius”，就能看到两个星座的边界，注意看它们的交界处：蛇夫座的南边界和射手座的北边界相邻，但中间有一条明确的线，国际天文学联合会给出的边界数据里，蛇夫座和射手座没有重叠区域，所以下次有人再问蛇夫星座是射手座吗，你可以让他打开星图软件，把两个星座同时显示出来,一眼就能看出区别。
对于天文爱好者来说，区分这两个星座有个简单口诀：射手座有茶壶，蛇夫座有巨蛇，茶壶是七颗星，巨蛇是两段，记住这个，就不会搞混，如果你要给孩子讲星座，可以先用射手座的茶壶引起兴趣，再指出旁边那个拿着蛇的人，告诉他那是医生星座,这样既有趣又准确。
蛇夫座被误认为射手座，最大的影响在占星领域，有些占星网站会列出“蛇夫座日期”，说11月29日到12月18日出生的人应该是蛇夫座，这其实是对天文学数据的误用，占星学使用的回归黄道和实际星座位置因为岁差已经偏移了约24度，也就是说，占星学上的射手座日期，太阳实际可能在蛇夫座或天蝎座，但占星师通常不理会这个,他们继续用十二宫体系。
如果你只是好奇自己的星座，记住两点就够了：第一，占星学的星座是文化概念，天文学的星座是科学概念，第二，蛇夫座是第十三个黄道星座，但不是占星学十二宫之一，所以蛇夫星座是射手座吗？不是，它们既不是同一个星座，也不存在取代关系，你可以同时喜欢两个星座的神话和星空,这并不矛盾。
实用建议：下次和朋友聊星座时，如果对方提到蛇夫座，你可以告诉他蛇夫座是真实存在的黄道星座，但和射手座是两回事，如果想亲眼验证，找一个晴朗无月的夏夜，去郊区避开灯光，用星图软件对照着看，先找射手座的茶壶，再往北找蛇夫座的多边形，坚持看十分钟，等眼睛适应黑暗，你会看到更多星星，天文观测的乐趣就在于自己发现这些细节,而不是只听别人说。